Lengua, sistema de símbolos convencionales hablados, manuales (de signos) o escritos mediante los cuales se expresan los seres humanos, como miembros de un grupo social y participantes en su cultura. Las funciones del lenguaje incluyen la comunicación, la expresión de la identidad, el juego, la expresión creativa y la expresión emocional.
«El lenguaje es la expresión de ideas por medio del habla: sonidos combinados en palabras. Las palabras se combinan en frases, y esta combinación responde a la de las ideas en pensamientos.» Henry Sweet.
«Una lengua es un sistema de símbolos vocales arbitrarios mediante los cuales interactúa un grupo social». Bernard Bloch y George L. Trager
La identificación de las distintas lenguas no es una tarea sencilla. Toda lengua se caracteriza por la variación dentro de la comunidad de habla que la utiliza. Si las variedades de habla resultantes son lo suficientemente parecidas como para considerarlas meramente características de una región geográfica o agrupación social concreta, suelen denominarse dialectos; así, cockney y norfolk suelen considerarse dialectos del inglés. A veces las presiones sociales, políticas e históricas son tales que se considera que las variedades son lo bastante distintas para ser tratadas como lenguas separadas, como el sueco y el noruego o el hindi y el urdu. Es frecuente que se discuta mucho sobre si dos lenguas son variedades de una misma lengua o lenguas distintas, como el macedonio y el búlgaro o el inglés y el escocés. La definición de una lengua es otro posible punto de discordia. Aunque la mayoría de los lingüistas calculan que hay unas 6.800 lenguas en el mundo, también reconocen cuatro o cinco veces ese número de idiomas. Una lengua determinada puede ser conocida por un nombre para los estudiosos y por otro para sus hablantes; así, el nombre «akan» no es utilizado generalmente por los hablantes de la lengua, ya que las formas de habla akan constituyen un continuo dialectal que va de norte a sur en Ghana y las diferentes comunidades se refieren a su lengua con diferentes nombres → Asante, Fante, Twi , Akuapem, Brong, Akyem o Kwahu.
Cualquier definición sucinta del lenguaje presupone una serie de supuestos que plantea una serie de preguntas. El primero, por ejemplo, da excesiva importancia al «pensamiento», y el segundo utiliza «arbitrario» de forma especializada, si bien es legítimo.
